김 교수는 지방제거 유전자를 지방세포에만 전달하는 비바이러스성 유전자 전달체와 이를 이용한 비만 치료법을 세계 처음으로 개발한 공로를 인정받았다.

비만을 치료하려면 지방세포를 공략해야 하지만 종전까지는 치료제를 지방세포에 안전하게 전달하는 방법이 개발되지 않았다.

현재 바이러스성 유전자 전달체를 통해 뇌의 비만 중추를 조절하는 유전자 치료가 연구되고 있지만 유전자 발현을 조절하기 어렵고 면역 반응을 일으키기도 한다는 점이 문제가 되고 있다.

김 교수는 세포 투과 기능을 높인 비바이러스성 유전자 전달체인 ATS-9R 펩타이드를 개발해 비만 치료용 유전자를 지방세포에 직접 전달할 수 있도록 했다.

비만 동물 모델에게 ATS-9R 펩타이드를 이용해 치료용 유전자를 주당 2회, 7주간 투여하자 몸무게가 25%이상 감소했으며 지방세포의 인슐린 저항성이 치료된다는 것을 확인했다.

비바이러스성 유전자 전달체인 ATS-9R 펩타이드는 비만 때문에 발생하는 암, 동맥경화, 고혈압, 당뇨, 심장질환, 염증성 질환 등 다양한 질병의 유전자 치료에도 응용할 수 있다.

이 연구 성과는 소재 분야 국제 학술지인 네이처 머티리얼(Nature Material) 2014년 12월 13권에 게재됐다. 국내에서는 특허 등록을 마쳤고 특허협력조약(PCT)에도 출원이 됐다.

김 교수는 "오랜 노력 끝에 좋은 연구 결과를 얻게 되어 기쁘다"면서 "앞으로 임상에 성공적으로 적용될 수 있다면 비만 억제와 여러 대사 질환의 예방과 치료에 혁신적인 유전자 치료방법으로 떠오를 것"이라고 말했다.