[김민호 기자]26일 박근혜 대통령 하야 및 '최순실 게이트' 퇴진을 촉구하는 촛불집회 참가 인원이 역대 최대 규모를 기록했다.

1500여개 시민사회단체가 연대한 '박근혜정권퇴진 비상국민행동(퇴진행동)'은 이날 "5차 촛불집회에 오후 8시 현재 광화문 일대에 130만명, 지방 30만명으로 총 160만명이 집결한 것으로 추산된다"고 알려왔다. 이전 역대 최대 규모는 지난 12일 3차 촛불집회 당시 광화문 참가자 100만명(주최 측 추산)이다.

이에 따라 국정농단 사건으로 촉발된 촛불집회 참가 시민 수는 지난 12일부터 3주 연속 전국적으로 100만명을 돌파하게 됐다.

청와대는 26일 박근혜 대통령의 퇴진을 요구하는 5차 주말 촛불집회가 열리는 것과 관련해 "긴장 속에 상황을 예의주시하고 있다"고 밝혔다.

이날 청와대는 수석비서관급 이상 전원이 출근한 가운데 비상근무체제를 유지했다. 청와대 관계자는 "국민들의 준엄한 목소리를 무겁게 듣겠다"며 "그동안의 촛불집회와 마찬가지로 평화 집회가 되기를 바란다"고 덧붙였다.

청와대 참모들은 이날 밤 늦게까지 대기하면서 상황을 지켜보고 수석실별로 수시로 회의를 열어 대책을 강구한다는 방침이다. 박 대통령도 관저에서 오늘 집회 상황을 보고받을 것으로 알려졌다.

그러나 이날도 이전 집회와 같은 반응만 내놓을 뿐 그 이상의 답은 없었다.

어떻게 해서라도 임기를 채우려는 정국 수습책을 놓고 고민할 뿐 '성난 민심'은 청와대 고민 사항이 아닌 모습이다

청와대는 박 대통령을 '최순실 게이트'의 공범이자 피의자로 본 검찰의 수사결과 발표와 관련해 사의를 표명한 김현웅 법무부 장관과 최재경 민정수석을 계속해서 설득하는데 더 신경을 쓰는 모양새다.

사정라인의 두 축이 동시에 사의를 표명하는 사상 초유의 일로 정권 붕괴 우려되고 특검과 국정조사 등에도 대비해야 하는 박 대통령은 사표를 반려키로 하고 두 사람의 잔류가 절대적으로 필요하기 때문이다. 최 수석의 경우 사실상 사의를 철회한 것으로 전해졌지만 김 장관은 물러나겠다는 뜻이 강한 것으로 알려져 설득에 시간이 걸릴 것으로 보인다.

일각에서 국회의 탄핵소추가 가시화되는 가운데 박 대통령이 3차 대국민담화에 나설 가능성도 제기되고 있지만 청와대 관계자는 "지금 같은 엄중한 상황에서는 대통령이 메시지를 내놓는 게 오히려 역효과를 낼 수도 있다"며 "여론의 추이를 좀 더 지켜봐야 한다"며 부정적인 입장을 내비쳤다.

결국 박 대통령이 2선 후퇴 거부, 하야`조기 퇴진 불가 입장을 밝히고 검찰의 중간 수사 결과 발표 내용에 반발하면서 검찰 조사도 거부하는 등 민심과 동떨어진 대처만 이어가고 있다.

박근혜 대통령은 이러한 성난 민심을 와면한 채 국정 최고 책임자로서 초유의 국정 파행에 대한 해법 마련보다 방어논리 마련에만 골몰하고 있을 뿐이다.

특히 박 대통령과 청와대는 중립성 등을 내세워 특검 수사를 최대한 기피하면서 국회 추천 총리마저 '바뀐 상황'을 빌미로 거부하려는 움직임을 보이는 등 이번 정국를 최대한 장기화하려고 해 국정 공백사태를 더 악화시키고 있다.

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