공포통치와 주민 생활고 가중으로 민심 이반이 심해지자 공안 기구에 책임을 떠넘겨 주민 불만을 달래고 애민 지도자 이미지를 조작하려는 의도라는 분석이 나온다.

이러한 가운데 지난해 말 노동당 조직지도부의 검열을 받은 이후 전격 해임된 것으로 알려진 김원홍 북한 전 국가보위상<사진>의 운명에 관심이 쏠린다.

한때 '실세 중의 실세'로 통했던 김원홍은 현재 진행 중인 북한 당국의 조사 결과에 따라 처형 또는 복권 등의 갈림길에 서게 될 것으로 보인다.

김원홍 해임은 공안·사법 부문을 넘어 평양과 지방의 관가에 불어닥칠 대규모 숙청의 전조라는 관측도 제기된다. 특히 김정은이 신년사에서 전민 총동원령을 내린 만큼 올해도 제2 제3의 '200일 전투' 같은 노동력 동원이 이어지면서 실적이 부족하거나 부정부패에 연루된 간부들에 대한 대대적 숙청을 통해 광범위한 세대교체 작업을 추진해 나갈 것이라는 얘기다.

북한 전문가들 사이에서는 김원홍과 보위성이 조사를 받고 있기 때문에 섣불리 예단하기는 어렵다면서도 조심스럽게 향후 복권 가능성을 점치는 목소리가 나온다.

김원홍이 대장(별 4개)에서 강등되긴 했지만 소장(별 1개) 계급을 유지하고 있고 그의 처벌 배경도 김원홍의 직접적 과오가 아닌 보위성이 조사 과정에서 자행한 고문 등으로 알려졌기 때문이다.

이번 사건으로 북한 간부층의 동요가 심해지고 주민 통제력도 약화되는 등 체제 불안정이 심해질 수 있다는 분석도 나온다.

통일부는 4일 "1월 중순 김원홍 국가안전보위상이 당 조직지도부의 조사를 받고 대장(별 넷)에서 소장(별 하나)으로 강등된 뒤 해임됐다"며 "김원홍 외에도 보위성 부상(차관) 등 간부가 여럿 처형된 것으로 파악하고 있다"고 밝혔다.

정준희 통일부 대변인은 "현재까지도 당 조직지도부가 김원홍을 강도 높게 조사하고 있기 때문에 앞으로 처벌 수위와 보위성 소속 조사 대상자가 늘어날 가능성이 있다"고 했다.

북한 소식통은 "김정은이 '일 잘한다'고 칭찬한 노동당 조직지도부 소속 과장급 간부가 보위성 조사 과정에서 고문과 폭행으로 사망하는 사건이 발생했다"며 "당 조직지도부의 보복성 공격 등이 본격화하면서 권력투쟁이 심화될 가능성이 있다"고 했다.