그동안 문재인 전 대표를 추격 중인 안희정 충남지사와 이재명 성남시장이 토론회 개최를 요구하고 있지만 문 전 대표 측에서 “시기가 적절치 않다”며 피하는 모양새였다.

안 지사 측은 이날 "박근혜 대통령 검증을 못해 이런 일이 있었다. 국민이 깜깜이 선거를 할 수밖에 없었다"면서 "이번에는 최대한 활발히 토론을 해서 검증을 해야 한다. 다른 경선 룰에 대해서는 얘기 안할테니 토론회는 활발하게 하자"고 제안했다.

안 지사 측 박수현 대변인은 이날 국회 정론관에서 후보간 토론을 촉구하는 기자회견을 열 예정이다.

최근 지지율이 정체되며 안 지사에 당내 2위 자리를 내준 이 시장도 지난 8일 "문 전 대표를 겨냥해 "정말 토론 좀 했으면 좋겠다"고 말하는 등 문 전 대표의 토론 참석을 압박하고 있다.

김 의원은 "민주당 전체 의원이 참여하는 공동후보초청토론회 방식으로 국민께 보여줬으면 한다"고 제안했다.

이에 문 전 대표 측 대변인인 김경수 의원은 "당에서 토론 부분 경선관리를 하고 있다. 토론회를 포함해서 경선 일정이 나오면 어떤 일정이든 임하겠다"면서 "토론을 피하는 사람이 TV에 가겠나. 피한다는 것은 전혀 사실이 아니다"라고 말했다.

본격적인 경선 레이스를 앞두고 안 지사와 이 시장은 더 얼굴을 알려야 하는 반면, 1등 주자인 문 전 대표 측 입장에서는 가급적 변수를 줄이는 것이 유리할 수 있어 앞으로 토론 일정을 두고 이들 사이에 신경전이 벌어질 가능성도 제기된다.

토론회가 열리면 토론을 잘하는 후보가 부각되는 측면도 있지만, 조기대선 국면에서 토론 일정이 과거에 비춰 적게 잡힐 수밖에 없는 만큼 판세에 큰 영향을 주기 어렵다는 분석도 나온다.

이와 관련, 민주당은 이날 선관위 회의를 열어 예비후보등록 후 당 선관위가 주최하는 토론회 규모와 형식 등에 대한 본격적인 논의를 할 방침이다.

민주당 핵심 관계자는 "예전에는 대개 지방을 돌며 경선을 진행하면서 토론회도 각 지방 언론과 하는 방식이었다"면서 "지나치게 선거모드로 가는 것을 조심해야 한다는 지적도 있다. (경선 시작 전 토론회 여부는) 논의를 해볼 것"이라고 전했다.

한편 문 전 대표가 지난 1월 KBS의 대선후보 토론회 거부에 이어 2월 합동토론회도 불참을 결정하면서 당 일각에서는 의도적으로 토론회를 회피하는 것이 아니냐는 의혹도 나오고 있다. 2위권 후보 측에서는 문 전 대표가 토론에 나서야 한다는 주장이 점차 거세지고 있다. 이 시장의 지지자들은 아예 ‘문재인 나와라!! 토론하자!!’라는 구호를 소셜네트워크서비스(SNS) 등에 내걸며 압박하고 있다.