손연재는 4일 서울 태릉선수촌 필승주체육관에서 은퇴 기자회견을 갖고 "이제는 24살 손연재로 돌아가려고 한다. 리듬체조 선수 생활동안 배웠던 것들을 후배들에게 전수해주고 싶다"고 말했다.
한국 리듬체조계에 혜성처럼 등장한 손연재는 11살에 출전한 2005년 전국소년체육대회 여자초등부 리듬체조에서 첫 금메달을 따냈다.
5년 뒤에는 전국체육대회에 출전해 성인 선수들을 누르고 국내 최정상 자리에 섰다. 아울러 2010 광저우아시안게임에서는 한국 선수로는 처음으로 동메달을 획득하기도 했다.
이후 17세 불과했던 2011년 1월 리듬체조 최강국으로 꼽히는 러시아로 떠나 고된 훈련을 버티면서 세계 무대에 도전장을 냈다.
2011년 세계선수권에서 개인종합 11위에 올라 2012 런던올림픽 자력 진출권을 따냈고, 18살에 나선 올림픽에서는 개인종합 예선에서 6위를 기록하며 한국 리듬체조 사상 최초로 결선 무대에 진출했다. 최종 무대에서도 5위에 오르며 차기 올림픽의 메달 유망주로 급부상했다.
2016 리우올림픽에서는 메달권에 들지 못했지만 아시아선수 최초로 개인종합 4위에 오르면서 세계 무대에서도 통할 수 있다는 것을 보여줬다.
손연재는 "그동안 보내주신 사랑과 관심 잊지 못할 것이다. 선수로서 지켜봐주고 응원해준 모든 분께 감사하다. 끝이 아닌 시작이라 생각한다. 받은 사랑만큼 더 노력하는 사람이 되겠다"고 웃어보였다.
김승혜 기자
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