이와 관련, 북측에 원유를 대주고 있는 중국이 이미 북핵 제재 차원에서 뭔가 조치를 취한 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

AP통신은 21일(현지 시각) 평양 주재 기자의 보도로 “ 평양 시내에 휘발유 공급이 줄어들면서 일반인 판매를 제한하거나 결국 폐점하는 주유소(연유공급소)들이 나오고 있다”고 보도했다.

이 통신은 “평양의 한 주유소는 국제기구 관계자나 외교관 차량에만 판매를 허용하고 있고, 다른 주유소들 역시 지역주민을 외면하거나 영업을 중단했다”며 “주유소마다 (기름을 확보하려는 운전자들의) 대기줄이 평소보다 훨씬 길어졌다”고 덧붙였다.

AP통신 기자가 방문한 평양의 한 주유소에서는 휘발유 가격이 ㎏당 70~80센트(약 795∼909원)에서 1.25 달러(약 1420원)로 올랐다.

다만 AP는 이번 유류 공급 제한의 원인이나 지속 기간은 알려지지 않았다고 밝혔다.

중국 관영 영자지인 글로벌타임스 역시 몇몇 북한 주유소들이 서비스를 제한하고 기름값을 비싸게 받는다고 보도했다. 이 매체는 “평양의 휘발유 가격이 4갤런당 13달러에서 22달러로 올랐다”며 “몇몇 주유소는 외교 번호판을 단 차량에만 유류를 판매하고 있다”고 밝혔다.

글로벌타임스는 “이 같은 조치의 세부사항이나, 중국이 대북 제재 차원에서 행한 조치인지 여부는 전해지지 않았다”면서 “(중국의 대북 조치와 상관없이) 북한 당국이 유가를 올리기 위한 사전 조치일 수 있다”고 했다.

이 가운데 중국 정부는 이 같은 사태와 연관해 모호한 태도를 취해 눈길을 끌었다. 루캉 중국 외교부 대변인은 21일 정례브리핑에서 북한 원유 수출 제한이 시작됐느냐는 질문에 "당국의 공식 발표내용을 참고하라"고만 했다. 그는 “온라인에서 떠도는 얘기나 특정 사람들이 언급한 말을 참고로 받아들일지는 당신이 알아서 할 일”이라고 했다.

중국 상무부 역시 북한내 유류 공급 차질에 대해 즉각적인 언급을 하지 않았다.

이날 조선일보는 베이징대 한반도연구센터에 근무하는 북한 학자 김동길 교수가 AP 통신에 한 말을 인용."중국이 북한을 압박하려고 새롭게 원유 공급을 제한한다는 이야기는 듣지 못했지만 그런 조치를 취할 가능성이 있다고 했다"고 전했다.

매체는 이와 관련, 외교가에서는 만약 북한이 25일 북한군 창건일 등을 맞아 6차 핵실험을 감행할 경우 중국은 결국 대북 원유공급 중단이라는 극단적인 조치까지 동원할 수 있다는 관측이 나오고 있다. 중국은 매년 100만t 정도 원유를 북한에 유·무상으로 공급하는 것으로 추정된다. 이는 북한 생존을 위한 최소량이자 북한 전체 원유 수입량의 75~90% 수준인 것으로 알려졌다고 전했다.

실제 중국 공산당 기관지 인민일보의 자매지인 환구시보는 22일 “북한이 6차 핵실험을 한다면 중국은 원유 공급을 대폭 축소할 것”이라고 경고했다.

환구시보는 "(중국이 원유 공급을) 어느 정도 축소할지는 유엔안전보장이사회(안보리)의 결의에 따르겠다"며 “인도주의적 재앙이 일어나지 않는 수준으로 원유 공급을 축소하게 될 것”이라고 경고했다.