당초 목표했던 대선완주와 두 자리 수 득표율 확보 수준을 넘어 대선 결과도 좌우하는 수준으로 올라서는 것 아니냐는 조심스런 전망도 나온다.

 26일 한국일보·코리아타임스가 한국리서치에 의뢰해 보도한 여론조사(24~25일 실시)에서 심 후보는 8%의 지지율로 4위를 기록해 5% 벽을 돌파했다. 1위 문재인 더불어민주당 후보(40.4%) 2위 안철수 국민의당 후보(26.4%)와의 격차는 크지만 3위 홍준표 자유한국당 후보(10.8%)를 바짝 추격하고 있다. 5위인 유승민 바른정당 후보는 5.1%를 기록했다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

심 후보의 약진 원인은 무엇보다 TV토론회에서 보여준 능력이다. 토론회가 시작되기 전 3%대 수준이었던 지지율은 토론회가 본격 시작되면서 상승기류를 탔다. 한국일보 여론조사에서 심 후보는 ‘TV토론을 가장 잘한 후보’로 27.2%의 지지를 얻어 1위를 차지했다. TV토론의 효과는 유세 현장에서도 체감된다.

당내에선 "차분하고 강단있는 화법에,상대 후보들에 비해 네거티브 공방을 줄이고 정책과 공약검증에 집중하면서 유권자들의 호감을 얻었다"고 주장한다. 남성 후보들을 압도하는 토론 실력으로 ‘걸크러쉬’라는 별명도 얻었다.

TV토론 이후 지지율뿐 아니라 후원금에도 청신호가 들어왔다. 정의당 관계자는 “가장 최근 토론회였던 지난 25일 중앙일보·JTBC·한국정치학회 토론 이후 당사에 격려와 후원 문의 전화가 쇄도하고 있다”며 “후원금이 평소의 4~5배 수준으로 뛰었고, 당원 가입자 수도 평소 한 달 치에 맞먹을 정도”라고 전했다. 
 
역대 대선에서 진보정당의 성적은 지난 2002년 민주노동당 권영길 후보가 얻은 3.9%가 최고치였다. 권영길 전 의원은 1997년 1.2%, 2007년엔 3%의 득표율을 기록했다.   

여의도 정치권에서는 토론효과 외에 ‘문재인의 우측 시프트’로 심 후보가 치고나갈 공간이 열린 것이라는 해석도 나온다. 정치이념지형도로 보면 가장 왼쪽에 심 후보가 있고 그 오른쪽으로 문재인, 안철수, 유승민, 홍준표 순으로 위치한다.

지금까지는 ‘정권교체’의 깃발을 든 문 후보가 진보진영의 압도적인 지지를 받고 있었다. 그러나 문 후보가 중도보수표 공략을 위해 보다 오른쪽으로 움직이면서 심 후보에게 진보진영 지지율이 몰릴 가능성이 커졌다는 분석이다.

전날 JTBC 대선후보 초청 토론회에서 홍준표 후보가 “군 동성애 문제가 심각한데 동성애에 반대하는가”라고 질문하자 문 후보는 “반대한다. (동성혼) 합법화에 찬성하지 않는다”고 답했다. 지난 2012년 대선에서 ‘차별금지법 제정’을 공약했던 것과 비교하면 다분히 보수진영 표심을 의식한 태도다.

그러나 심 후보는 “동성애는 찬성이나 반대를 할 수 있는 이야기가 아니다”라며 “성정체성은 말 그대로 성정체성이다. 성소수자 인권과 자유는 존중돼야 한다”며 선명성을 드러냈다.

배종찬 리서치앤리서치 본부장은 “심 후보를 지지하는 여성층과 20~30대 젊은층의 투표율이 상대적으로 떨어지는 경향이 있어 실제 득표율은 지지율보다 낮을 가능성이 있다”고 말했다. 그는 “심상정 개인보다 정의당의 브랜드 선호도가 낮은 것도 문제”라며 “2007년 문국현 후보도 개인적인 참신함과 투명성 덕에 지지율은 10%를 넘겼지만 창조한국당이란 정당 선호가 떨어지면서 득표율은 5.8%에 그쳤다”고 설명했다.

한 정치권 관계자는 “문 후보의 주요 지지층인 진보진영에서 성소수자 인권문제는 민감한 문제인데 문 후보가 홍 후보에게 말려든 것 같다”며 “홍 후보가 자신의 보수성향을 강조하기 위해 문 후보에게 질문을 던졌는데, 문 후보가 보수층을 의식하는 대답을 하면서 자신의 지지층을 균열시키고 논란을 만든 측면이 있다”고 평가했다. 그 반사이익을 ‘진보의 깃발’을 들고 있는 심 후보가 얻을 수 있다는 설명이다.

 일단 심 후보의 지지율이 당분간 상승세를 탈 가능성은 높아 보인다. 앞으로 두 번의 TV 토론회가 남아있다. 또 문재인 후보와 안철수 후보의 지지율 격차가 벌어지는 상황도 호재다. 진보성향 후보를 선호하지만 ‘심찍안’(심상정 찍으면 안철수 된다)의 공포로 상대적 진보성향인 문 후보에게 ‘전략적 지지’를 보내는 유권자들이 심 후보에 ‘소신 지지’를 할 여건이 마련되고 있다.