"인재는 어느 날 하늘에서 갑자기 떨어지는 것이 아니라, 오히려 수많은 사람 가운데서 '스스로 성장하며 변신하고 육성되는 것'이라는 확신을 가지고 있다."

구자경 LG 명예회장은 2001년 회고록을 통해 이 같이 밝혔다. '교육자'를 꿈꿨던 구 명예회장의 인재양성 교육사업이 어느덧 40년을 맞았다. 구 명예회장은 진주사범학교를 나와 경영에 합류하기 전까지 5년간 초등학교 교사로 재직했다.

▲ 구자경 LG 명예회장의 인재양성 교육사업 40년

구자경 LG 명예회장이 설립한 천안연암대학과 연암공업대학이 7일과 9일 각각 개교 40주년과 30주년을 맞았다.

구 명예회장은 1973년 7월 '인재육성'과 '과학기술 진흥'이라는 연암 구인회 LG 창업회장의 뜻을 이어받아 학교법인 LG연암학원을 설립했다.

이듬해인 1974년 5월7일 천안연암대학을, 1984년 5월9일에는 연암공업대학을 각각 설립하고 이사장을 맡아오며 인재 육성을 위한 교육 사업을 본격적으로 시작했다.

구 명예회장은 1970년 당시 공업발전의 그늘에 가려 상대적으로 낙후된 우리 농촌의 균형 잡힌 발전을 위해서는 농업 근대화의 기수가 될 인재 양성이 중요하다는 판단아래 1974년 천안연암대학을 설립했다.

40년의 역사를 지닌 천안연암대학은 현재 국내 유일의 농업계 사립전문대학으로서 실용적이고 효율적인 실기교육에 중점을 맞춰 경쟁력을 키워왔다.

한편 1984년에는 경남 진주에 연암공업대학을 설립해 국가발전에 기여할 우수기술인력을 양성해왔다.

개교 때부터 산학협력 체계를 구축해 매년 맞춤형 인재 300여명을 육성하고 있다.

특히 2012년 신설된 '스마트융합학부'는 LG전자, LG이노텍, LG CNS 등 LG 계열사와의 산학협력을 통해 LG가 미래 성장 사업을 위해 필요로 하는 첨단 소프트웨어 및 핵심 전기자동차 부품 분야의 맞춤형 인재를 양성한다.

구 명예회장은 무엇보다 두 대학이 소수정예 특성화 대학으로 발전할 수 있도록 설립초기부터 전폭적인 지원과 투자를 아끼지 않았다.

LG연암학원이 지난 40여년간 두 대학에 투자한 금액은 총 2700억원에 이르며, 이러한 법인 지원금은 국내 사립전문대학 중 최고 수준이다.

이를 통해 LG연암학원은 천안연암대학을 농축산분야에서 국내 최고 실습시설을 갖춘 대학으로, 연암공업대학은 전국 최고 수준의 취업률 대학으로 발전시켰다.

25년여 간 LG그룹을 이끌며 한국 경제 발전에 이바지한 구 명예회장은 기업가로서 일생을 바쳤지만 그의 원래 꿈은 교육자였다.

1945년 진주사범학교를 졸업하고 경영에 합류하기 전까지 5년간 초등학교 교사로 재직했다.

구 명예회장은 교사 시절 무엇보다 당시 황무지였던 우리나라 산업기반을 생각하며 제자들에게 기술입국(技術立國)을 위한 꿈과 비전을 심어주고자 노력했다.

이렇듯 교사 출신인 구 명예회장의 마음속에는 과학과 기술교육에 대한 남다른 관심과 애착이 있었다.

1987년 서울 여의도 LG트윈타워내에 설립한 국내 민간기업 과학관 1호인 LG사이언스홀도 '나라가 번창하려면 어린 학생들에게 과학에 대한 꿈을 심어주고 교육을 할 수 있어야 한다'는 구 명예회장의 뜻에 따라 건립됐다.

1998년에는 옛 LG화학 공장 부지인 부산의 연지동에 또 하나의 LG사이언스홀을 설립했고, 이 두 곳을 찾은 학생들은 현재까지 540만명에 달하는 등 과학교육의 메카로 자리매김했다.

또 구 명예회장은 1996년 자신이 살던 서울 종로구 원서동 사저를 기증해 국내 최초의 디지털도서관인 LG상남도서관을 개관했다.

LG상남도서관은 과학기술분야의 전문 포털사이트(LG ELIT-Electronic Library Information Tour)와 세계 최초 시각장애인을 위한 '책 읽어 주는 도서관'등의 서비스를 제공한다.

한편 구 명예회장은 LG복지재단 대표이사로도 재임하며 상대적으로 교육환경이 열악한 시·청각특수학교, 도서벽지학교 등에 교육용 기자재를 보급해 옴으로써 교육격차 해소에도 기여해 오고 있다.

한편 지난 7일 개교 40주년 기념행사에서 이문호 천안연암대학 총장은 "1974년 43명의 학생으로 출발해 40년의 역사를 거치면서 각계각층에 많은 인재들을 배출해 낸 명실 공히 생명산업교육의 메카가 되었다"며 "앞으로도 많은 인재들이 잠재된 창의력을 일깨우고, 혁신적인 열정을 지닌 글로벌 리더가 될 수 있도록 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.