방한 중인 샌더스 백악관 대변인은 26일 북한이 미국과 대화 의지를 밝힌 데 대해 이것이 북한이 비핵화로 가는 첫걸음인지 지겨보겠다는 비교적 신속하게 반응을 내놨다.

이날 샌더스 대변인은 서면 성명을 통해  "대화할 뜻이 있다는 평양의 메시지가 비핵화로 가는 첫걸음인지 지켜볼 것"이라고 전제한 뒤 "북한과의 대화 결과는 비핵화가 돼야 한다는데 국제사회가 광범위하게 뜻을 같이하고 있다"며, 최대 압박 작전은 북한이 비핵화될 때까지 계속돼야 한다"고 밝혔다.

이어 "북이 비핵화를 선택한다면 북한에 더 밝은 길이 열릴 거라고도 덧붙였다.

이날 미국 백악관은 평창 동계올림픽 폐회식에 미국 대표단 단장 자격으로 참석한 이방카 트럼프 백악관 보좌관과 북한 측 대표단 사이에 접촉이 없었다고 밝혔다.

백악관의 한 고위 관리는 '이방카 보좌관이 김영철 북한 노동당 중앙위 부위원장을 포함, 북측 대표단 누구와라도 접촉이 있었는가'라는 현장 기자단의 질문에 따라 발표한 답변 자료에서 "북한 대표단과는 대화·접촉(interaction)이 없었다"고 확인했다.

하지만 미국의 워싱턴포스트등 주요 외신들은 올림픽 폐막식에서 북미 간의 물밑접촉이 이미 이뤄졌을 가능성을 제기했다.

워싱턴포스트는 폐막식 현장에 후커 미 국가안보회의 보좌관과 최강일 북한 외무성 부국장이 보이지 않았다는 점에 주목했다. 후커 보좌관은 북한에 가서 김영철을 만난 적이 있고, 최강일 부국장은 미국통이어서 북미 간 예비대화에 적절한 인사들이라는 분석이다.

이밖에 미국의 주요 언론들도 북한의 대화 의향 표명을 속보로 전하며 북미 대화 가능성에 주목하고 있다.