서 의원은 ‘평생 몸담았던 당을 떠나며’란 제목의 입장문을 통해 “마지막 소임이라 생각한다”며 탈당 의사를 밝혔다. 그는 “(2016년) 총선 패배 이후 2년여 동안 고민해 왔다. 이제 때가 됐다고 판단했고 눈물은 흘리지 않겠다”고 말했다. 서 의원은 한국당 상황과 관련해 “결국 친이(친이명박)·친박의 분쟁이 두 분의 대통령을 감옥에 보냈다고 역사는 기술할 것”이라며 “후배 정치인들이 정치를 바로 세워 달라”고 덧붙였다.

김성태 당대표 권한대행은 “당의 원로이자 대선배가 결심해줬다”며 “건강한 정당으로 다시 일어설 토대가 마련되고 있다”고 치켜세웠다. 하지만 한 중진 의원은 “좀 늦은 감이 있다”고 말했다.

지방선거 참패 이후 한국당에서는 홍준표 전 대표가 사퇴하고 김무성(6선) 윤상직(초선) 의원이 총선 불출마를 선언했다. 일부 의원의 2선 후퇴설도 계속 거론되고 있다. 하지만 아직까지 “책임지고 정계를 은퇴하겠다”고 공언한 인사는 없다.

일각에서는 서 의원이 21대 총선 불출마와 정계 은퇴에 대해서는 언급하지 않고 탈당 의사만 밝힌 것과 관련해 박근혜 전 대통령 탄핵과 지방선거 참패 후 당 안팎으로 '친박 청산'에 대한 목소리가 강하게 제기되고 있는 만큼, 일단 2선으로 물러나 향후 정치적 역할을 도모하겠다는 것이 아니냐는 해석도 나온다.

한국당 역시 혼란은 계속되고 있다. 특히 초·재선과 중진, 바른정당 복당파 등으로 사분오열돼 ‘남 탓’에 여념이 없는 분위기다. 한 초선 의원은 “초·재선들이 뭐라도 좀 해보려고 하는 것에 비해 중진 의원들은 너무 조용하다”고 말했다. 반면 한 중진 의원은 “홍 전 대표 시절 아무 소리도 못하던 초·재선들이 이제 와서 중진까지 물러나라고 하는 건 우스운 일”이라고 지적했다.

‘구원투수’ 역할을 할 혁신 비대위원장 영입도 순탄치 않아 보인다. 당 안팎에서는 정의화·박관용 전 국회의장과 박형준 동아대 교수 등이 후보군으로 거론되지만 당사자들은 모두 “그런 제안이 온 적 없고, 응할 생각도 없다”고 말했다. 당 고위 관계자는 “가급적 영남 출신이 아닌 40, 50대에서 비대위원장 후보를 찾을 것”이라고 설명했다.

한국당은 2007년부터 당사로 사용한 서울 여의도 당사를 정리하고 이르면 이달 중 여의도 밖 영등포로 당사를 이전하기로 했다. 당 관계자는 “경비 절감 차원”이라며 “이미 건물 계약까지 마쳤다”고 설명했다. 한국당은 20대 총선 패배와 박근혜 전 대통령 탄핵, 정권교체 등을 거치면서 재정적 어려움 때문에 당사 이전을 검토해 왔다.

한편 신동욱 공화당 총재는 20일 자신의 트위터에 "서청원 의원 한국당 탈당 '노병은 죽지 않고 사라질 뿐', 백의종군 꼼수 꼴이고 노정객의 과유불급 꼼수 꼴"이라며 "정계은퇴만이 진정성 있는 자기희생 꼴이고 토사구팽의 탈당쇼 꼴이다. 노병의 노욕 들통난 꼴이고 필생즉사의 극치 꼴이다"며 "진짜 정계은퇴 선언으로 진정성을 보여주시기 바란다"고 비판했다.