시민단체도 한국정부의 책임을 요구하고 나섰다. 참여연대는 25일 성명을 통해 "라오스 세피안-세남노이 댐 건설은 한국 공적개발원조(ODA) 기금으로 지원된 사업"이라며 "SK건설 등 시공사뿐 아니라 한국 정부 역시 이 참사에 책임이 있다"고 주장했다.

이어 "현재 사고 원인을 SK건설은 폭우로 인한 보조댐 '범람'이라고 주장하고 있지만 한국서부발전은 폭우로 인한 보조댐 '붕괴'로 설명하고 있다"며 "정확한 사고 원인 규명과 더불어 입지 선정, 설계나 시공에 잘못이 있었던 것은 아닌지, 환경·사회영향평가가 제대로 시행되었는지, 세이프가드를 준수했는지 등을 철저히 밝혀야 한다"고 요구했다.

또 "나아가 개발협력에서 민관협력사업 활성화 정책이 가진 한계와 문제점을 점검하여 이에 대한 대책을 시급히 마련해야 한다"며 "대규모 개발원조 사업이 미치는 환경적·사회적·인권적 악영향을 예방하고 지역 주민들의 권리를 보호하기 위한 기본적 장치인 세이프가드 이행 역시 의무화해야 한다"고 주장했다.

환경운동연합도 성명을 내고 "대규모 공적금융이 투입된 사업인 만큼, 정부는 엄격한 환경영향평가를 시행해 그 결과를 현지 주민들에게 자세히 설명하고 동의받는 과정을 거쳤어야 했다"며 책임을 방기한 정부를 비판했다.

이 와중에 SK건설은 책임 모면에 급급해 거짓해명을 했다는 논란에 휩싸였다. SK건설은 전날 라오스 당국과 현지 언론들이 "댐이 붕괴됐다"고 일제히 보도하는데도 "댐이 붕괴된 것이 아니라 폭우로 댐이 범람한 것"이라고 해명했다.

하지만 SK건설과 함께 한국 기업으로 댐 건설 합작회사에 참여한 한국서부발전 측은 "보조댐이 붕괴했다"고 인정해 혼선을 주었다. 게다가 이미 댐이 붕괴하기 시작한 시점은 댐 붕괴로 물이 넘쳐 흐르기 24시간 전이었다는 사실도 드러났다고 이날 프레시안은 전했다.

프랑스 AFP통신에 따르면 SK건설 측은 "댐이 붕괴되기 24시간 전인 현지시간 22일 9시 경 댐 상부가 유실됐다는 것을 알고 있었다"고 인정했다.

SK건설 측은 댐이 손상된 사실을 발견한 직후 라오스 당국에 이 사실을 알리고 댐 주변 마을 주민들이 대피하는 작업이 시작됐다고 밝혔다. 하지만 보수 작업이 폭우로 늦어지고, 보조댐이 완전히 붕괴될 위험이 높아지자 23일 아침부터 주력댐인 세남노이댐에 차인 물을 방류할 수밖에 없었다고 해명했다.

라오스 당국은 이날 정오쯤 보조댐 손상이 더 커질 수 있다는 경고를 받고, 댐 주변 마을에 공식 대피령을 발동했다. 몇 시간 뒤 댐은 붕괴됐다.

게다가 김병숙 한국서부발전 사장은 25일 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 업무보고에서 라오스 댐 사고에 대해 "7월 20일 5개의 보조댐 중 하나가 폭우로 11cm 침하했다"고 밝혀 실제 댐 붕괴 조짐이 SK가 인정한 시점보다 훨씬 앞섰을 가능성을 내비쳤다.

24일 아침에는 댐 하류에 있는 12개 마을 중 7개 마을이 홍수로 범람했다. <뉴욕타임스>는 "이재민이 7000명에 달한다"고 보도했다. 이번 댐 붕괴로 한국인 피해가 없었던 것에 대해 CNN은 "현장에 있던 53명의 한국인 직원들은 미리 대피했다"고 전했다.