5일 국민일보는 "이들은 당시 민간인 신분으로, 송 시장이 출마할 지방선거 캠프 준비모임을 꾸린 상태였다. 송 부시장은 2017년 10월 청와대 민정비서관실 행정관에게 김기현 전 울산시장의 비위를 처음 제보한 인물"이라고 전했다. 송 시장 측은 “당시 후보였던 송 시장의 정책 공약을 설명하기 위해 청와대 관계자를 찾은 것 뿐”이라고 해명하고 있지만, 선거를 앞두고 청와대 관계자가 후보자를 만나 정책공약을 협의했다는 것 자체로 부적절하다는 지적이 나온다.
지난해 6·13 지방선거 당시 송 시장 선거캠프에서 활동한 정 특보는 이날 매체와의 통화에서 “송 시장, 송 부시장과 함께 지난해 1월 한 차례 청와대를 찾은 일이 있다”고 말했다. 정 특보는 “당시 지방선거를 준비하면서 다녀온 것”이라며 “문 대통령의 대선 공약이던 공공병원이 어떤 방향으로 진행되는 것인지 물으러 갔다”고 말했다.
이 관계자는 “그때 공무원 신분이 아니어서 청와대 안으로 들어가지는 못했다”고 했다. 이 관계자에 따르면 송 시장 등은 청와대 인근 식당에서 당시 청와대 균형발전비서관실 소속 장모 선임행정관을 만났다. 이 관계자는 “낮 12시부터 오후 1시10분까지 (선임행정관과) 밥을 먹었다”며 “청와대가 문 대통령의 공약을 어떻게 고민했는지 물었다”고 말했다.
송 시장 일행이 장 선임행정관을 만난 지난해 1월은 송 부시장이 김 전 시장 관련 비위를 청와대에 제보한 시점으로부터 불과 3개월 뒤다. 송 부시장은 이즈음 울산경찰청의 김 전 시장 측근 비리 수사와 관련해 참고인 진술을 하기도 했다. 송 시장의 선거캠프는 그로부터 1개월 뒤인 지난해 2월 공식 출범했다. 경찰은 청와대가 하달한 범죄 첩보 관련 내사를 마치고 지난해 3월 울산시청을 압수수색, 김 전 시장 측 수사에 본격 착수했다.
송 시장 일행은 이에 앞서 2017년 10월 김현미 국토교통부 장관, 연말에는 김영춘 해양수산부 장관을 각각 장관 집무실에서 만난 것으로 확인되고 있다. 송 시장 측은 이 자리에서도 울산시장 선거공약을 설명, 협의했다고 주장하고 있다. 장관들을 만나는 자리에도 동행한 정씨는 “공약 수립에 도움을 받기 위해 한 시간 정도씩 만났다”면서 “선거 공약이 모두 이행되는 건 아니기 때문에 큰 문제될 것이 없다고 판단했다”고 전했다.
하지만 이날 한국일보도 상기 내용을 보도하면서 울산 정가에선 당시 송 시장 측과 청와대 및 관계 장관들과의 만남이 부적절했다는 지적이 이어지고 있다고 전했다. 송 시장 측은 여권 후보자의 프리미엄이라 생각할지 몰라도 야당 후보 입장에서는 기울어진 운동장이라고 주장할 여지가 충분하기 때문이다.
더구나 선거캠프 발족에 앞서 여권 후보자가 청와대 등의 정권 핵심 인사를 두루 만나고 다니는 것 자체가 선거운동으로 해석될 여지도 없지 않다. 당시 송 시장은 이미 문재인 대통령과 호형호제하는 사이로 지역 정가에서 알려져 “송 후보자의 당선은 시간문제”라는 말이 파다했다. 울산 정치권 관계자는 “송 시장 측이 선거운동 과정에서 ‘청와대에 공공병원 등 공약 수립과 발표할거니 많이 도와달라고 부탁해놓은 상태’라고 공공연히 말하고 다녔다”고 전했다.
송 시장 일행이 청와대 관계자 및 관계 장관의 도움으로 유리한 공약을 만들고 홍보했다며 공직선거법 위반 가능성도 배제할 수 없다. 광역시장 선거 승리를 위해 정권 차원에서 후보자 공약 수립에 개입했다는 의혹을 받을 수 있기 때문이다.
울산 정가 사정에 밝은 법조계 관계자는 “민선 시장 선거에 결정적 영향을 미칠 공약 수립 및 실행 여부를 놓고 정권과 특정 후보 간의 조율 및 교감이 이뤄졌다면 공직선거법 위반에 해당할 소지가 높다”고 지적했다.
일각에서는 정책 조율뿐 아니라 상대 후보자인 김기현 전 울산시장 측 비리를 겨냥한 경찰 수사를 협의했을 수 있다는 의심의 시선도 나온다. 이와 관련 송 부시장은 이날 해명 기자회견에서 하명수사 의혹과 관련해 “시장 선거를 염두하고 한 행동은 아니었다”고 강조했다.