18일(현지시간) 모더나는 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나 19) 백신  mRNA-1273의 1단계 임상실험이 성공했다고 발표했다.

모더나는 이날 배포한 자료에서 자사가 미 정부와 함께 개발 중인 코로나19 백신 후보물질 'mRNA-1273'이 18~55세 성인 남녀 45명을 대상으로 한 1차 임상시험에서 "긍정적인(positive)" 결과를 도출했다고 밝혔다.

모더나의 1차 임상시험은 45명의 참가자를 3개 그룹으로 나눠 각각 25㎍(마이크로그램)과 100㎍, 250㎍ 등 서로 다른 양의 백신 후보물질을 약 1개월 간격으로 2차례(250㎍은 1차례) 투여해 그 효과를 확인하는 방식으로 진행됐다.

그 결과, 250μg을 투여한 실험군 가운데 3명에게선 일시적으로 발열과 근육통·두통 등의 증상이 나타나긴 했으나, 다른 실험군엔 부작용이 없었고 3개 실험군 모두에서 코로나19 항체가 형성됐다는 게 모더나 측의 설명이다.

특히 모더나는 25㎍과 100㎍을 투여한 실험군 중 최소 8명에게선 신종 코로나바이러스를 무력화하는 '중화항체'(neutralizing antibody)도 확인됐다고 설명했다.

모더나는 특히 이번 1차 임상시험이 '젊고 건강한' 성인만을 대상으로 하는 '휴먼 챌린지' 방식으로 진행됐다는 점에서 2차 임상시험엔 코로나19에 취약한 것으로 알려진 55세 이상 연령층을 절반가량 포함할 계획인 것으로 알려졌다.

모더나는 백신 후보물질에 대한 2차 임상시험과 올 7월로 예상되는 수천명 규모의 3차 임상시험까지 순조롭게 진행되면 늦어도 내년 상반기 중엔 코로나19 백신을 출시할 수 있을 것으로 보고 있다.

현지 언론들로부턴 올겨울 코로나19 유행 추이에 따라 모더나의 백신이 미 식품의약국(FDA)의 긴급사용 승인을 받을 수 있다는 관측도 나오고 있다.

한편 이날 뉴욕 증시에서 모더나 주가가 폭등세를 나타냈다. 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, 임상 실험 결과 발표 이후 모더나 주가가 전 거래일 대비 약 20% 상승해 주당 80달러를 기록했다. 이로 인해 모더나의 시장가치도 약 300억 달러(약37조 원)로 증가하게 됐다.

이같은 폭등세에 힘입어 모더나는 이날 뉴욕 증시가 마감한 이후 12억5,000만 달러(약1조5,278억 원) 어치의 신규 주식을 발행했다. 모더나는 코로나 19 백신 생산량을 늘리기 위해서라고 유상증자에 나선 이유를 밝혔다. 임상을 확대하고 또다른 분야에서 신약을 개발할 것이라고도 설명했다.

스테판 방셀 모더나 최고경영자(CEO)는 FT와의 인터뷰에서 "정말로 흥분된다"며 "모더나 팀은 7월에 최대한 빠르고 안전하게 3단계 연구를 시작할 예정"이라고 말했다. 2단계 임상은 이미 시작된 상태이다. 3단계 임상은 세계 곳곳에서  수천 명이 참여하게 될 것으로 예상된다.

방셀 CEO는 "(3단계 임상)결과가 연말 쯤에 나올 것"이라면서 "성공적이면 의약품허가신청(BLA)을 낼 것"이라고 말했다. 또 미국 규제당국이 빠르게 움직이고 있다면서, 앨릭스 에이자 보건장관이 연말쯤에 백신 승인이 이뤄질 수도 있다고 말했던 것을 지적했다.