▲ 포카리 스웨트

[정재원 기자] "1989년 미국의 블록 버스터 영화 "백 투더 퓨쳐"에서 시간 여행객인 마티 맥플라이는 힐 밸리의 미래형 카페에서 펩시 퍼펙트를 주문했다. 하지만 2015년 맥플라이가 동료들과 화상 회의를 할 때 자세히 보면 다른 브랜드가 카메오로 출연한다. 그 음료는 포카리 스웨트다. 영어를 모국어로 사용하는 사람들에게 어울리지 않는 이름임에도 불구하고, 이것은 아시아와 중동 전역에서 유명한 스포츠 음료이다."

2일(현지시간) 미국 CNN은 "영화'백 투 더 퓨처 2'의 제작자이자 작가인 밥 게일은 이 영화의 제작자들이 포카리 스웨트와 제품 배치 계약을 맺지는 않았지만, 2015년을 묘사한 장면에는 일본의 포카리스웨트를 넣으라고 소품부서에 지시를내렸다"며 이같이 전했다.

CNN은 "80년대 후반에 일본 회사들은 미국 회사들을 많이 사들였는데, 특히 소니가 콜롬비아 픽쳐스를, 파나소닉이 유니버셜을 샀다. 당시 일본 비디오 게임은 시장의 선두 주자였고, 일본 자동차는 미국 자동차보다 더 잘 팔리고 있었다. 이같은 일본의 강세는 이후에도 계속될 것이라고 생각했다."라고 한 전문가의 말을 인용, 보도했다.

80년대의 일본의 강세는 오래가지 못했지만, 포카리는 계속해서 스포츠 음료 시장에서 영향력을 행사하고 있다.

지난해, 20개 이상의 국가와 지역에 2억 7천만 개가 유통되었다. 이 제품을 만든 일본 회사인 오츠카 제약에 따르면, 이 제품의 판매량은 일본에도 비슷하다고 한다. 코로나가  유행하는 와중에도 이 회사는 시장을 장악하고 병원과 정부에 120만 개 이상을 기증했다.

포카리 스웨트는 게토레이가 미국인들에게 있는 것과 같고, 루코자드는 영국인들에게 있는 것처럼 많은 아시아인들에게 사랑뱓고 있다. 올해로 40년이 된  포카리스웨트는 사실상 서방에서는 들어 본 적이 없는 브랜드이다.

땀을 흉내 낸 음료

포카리의 출발은 1970년대 멕시코 출장 중 식중독에 걸린 오스카 직원인 로쿠로 하리마로 시작된다. 병원에서 의사들은 하리마에게 탄산 음료로 에너지를 보충하라고 말했다. 하지만 하리마가 수술 후에 수분을 보충하기 위해 IV용액 주머니를 마시고 있는 의사를 발견했고, 그는 그것에 아이디어를 떠올렸다.

게토레이는 1960년대 이후 미국에서 판매되어 왔다. 하지만 1970년대 일본에서 스포츠 음료는 미지의 영역이었다.

일본 청량음료협회(JSDA)에 따르면 코카 콜라와 미쓰야 치더, 오렌지와 사과 주스 등 무알코올 탄산 음료가 국내 시장을 지배했다.

하지만 일본의 화이트 칼라 노동자들이 일본의 경제 호황을 이끌면서 가정들은 소비력을 얻었다. '신, 나라, 그리고 코카 콜라'의 저자인 마크 펜더그래스트에 따르면, 사람들은 더욱 건강을 의식하게 되었고 코카 콜라의 판매량은 감소했다.

이같은 흐름 속에 하리마는 운동을 하는 사람들에게는 땀의 농도가 그들의 하루를 그냥 보내는 사람들과는 다르다는 것을 발견했다. 그들은 사람들이 무엇을 하든지 간에 수분을 공급해 줄 수 있는, 땀과 비슷한 성질의 음료를 원했다.

당시 연구원들은 수십 개의 프로토 타입을 개발했지만 모두 너무 쓴 맛이 났다. 하지만 이들은 반투명한 용액에 감귤류 분말 주스를 약간 첨가했을 때 이루어졌고, 마침내 공식을 설탕 함량이 다른 두 개의 샘플로 정제하는데 성공했다.

제프리 길버트 오스카 도쿠시마 현 대변인은 "연구원들이 일본 남부의 도쿠시마 현에 있는 산에 오름으로써 이러한 해결책을 시험했다고 말했다. 그들은 설탕이 적게 든 음식이 운동을 하면 더 좋다고 결론 내렸다.

이렇게 해서 포카리 스웨트가 태어났다.

▲ 사진=CNN 캡쳐

새로운 시장 창출

포카리 스웨트는 1980년에 일본 상점에 발매되었을 때 큰 성공을 거두지는 못했다. "이 음료 카테고리는 일본에 존재하지 않았기 때문에, 사람들은 그것을 어떻게 생각해야 할지 몰랐어요,"라고 길버트는 말했다.

코카 콜라의 어두운 색깔과 달콤한 거품이 없었어요. 또한 24시간 근무할 준비가 된 사업가들에게 어필한 선토리의 에너지 드링크
Regain  같은 것도 아니었다. 대신에 포카리 스웨트는 사람들의 수분을 유지할 것을 약속했다.

초기 마케팅 캠페인은 탈수증의 위험성에 초점을 맞추었다. 텔레비전 광고와 포스터는 숙취에 시달리는 사람에서부터 스포츠 팬에 이르기까지 모든 사람을 대상으로 했다.

몇년 동안, 회사는 사우나와 스포츠 행사에서 무료 샘플을 나눠 주었다. 영업 사원들은 그것을 홍보하기 위해 집집마다 방문했다.

"그 당시에, 일본은 오늘날처럼 많은 슈퍼 마켓이나 자판기를 갖고 있지 않았습니다. 가게에서 술을 사는 사람들에게 다가가 포카리의 맛과 기능에 익숙해지도록 노력했어요."라고 JSDA대변인은 말했다.

결국, 이같은 노력은 결실을 맺었다. 1990년대 중반, 포카리 스웨트는 누적 10억 달러 이상의 일본 국내에서 생산된 무알코올 음료가 되었다.

길버트 박사는 "아시아와 중동 전역의 더운 나라에서 주로 판매되고 있는 포카리 제품 뒤에 있는 수분 공급 메시지는 이제 분말과 젤리를 포함하고 있다"고 말했다. 민간 업체들도 이 음료를 서구 국가들에서 판매하고 있다.

하지만 오츠카는 포카리 스웨트가 아시아를 넘어 서양을 지배할 것이라고는 꿈에도 생각지 못했다.