이왕근 공군작전사령관은 이날 미국의 핵심 전략폭격기인 B-52의 한반도 출격과 관련해 "한미 동맹은 그 어느 때보다 공고하며, 한미 연합공군력은 유사 시 긴밀한 정보 공유와 강력하고 정밀한 화력을 바탕으로 적의 도발 의지를 무력화 시키겠다"고 밝혔다.

이 사령관은 이날 테런스 오샤너시 미 7공군사령관과 함께 '확장억제 임무 관련 미 7공군사령관 및 공군작전사령관 성명서'를 공동으로 발표하고 "우리 공군은 적이 언제, 어디에서, 어떠한 형태로 도발해 오더라도 단호하고 강력하게 응징할 준비가 돼있다"며 이 같이 밝혔다.

이 사령관은 그러면서 "오늘 (B-52 비행)임무를 통해서 볼 수 있듯 한미 연합공군은 긴밀히 협조하면서 함께 훈련에 임하고 있다"며 "앞으로도 적의 어떠한 도발위협이 있더라도 국민들이 안심하고 일상을 영위할 수 있도록 한미 연합 공군력으로 완벽한 대비태세를 유지하겠다"고 강조했다.

오샤너시 미 7공군사령관도 성명을 통해 "B-52 임무는 미 우방과 동맹국들의 안보를 위한 미국의 헌신을 강조하고 대한민국 방호를 위한 많은 동맹역량 중 하나를 보여준다"며 "미국의 대한민국 방호 및 한반도 안정 유지를 위한 헌신은 굳건하고, 재래식 전력과 핵우산을 통한 확장억제를 포함한다"고 밝혔다.

오샤너시 사령관은 "이번 연합 임무는 한미 동맹의 강력함을 보여주고, 한반도의 안정 및 안보를 유지하기 위한 양국의 노력이 담겨 있다"며 "한미 연합공군은 매일 긴밀하게 함께 일하고 훈련하며, 우리의 동맹과 대한민국에 대한 어떠한 위협에도 대응할 준비가 돼 있다"고 강조했다.

한편  B-52는 이날 오전 괌의 앤더슨 기지를 출발해 정오쯤 오산기지 상공에 도달한 것으로 전해졌다. 

이번에 출격한 미국의 전략폭격기인 B-52는 미국의 핵심전력 중 하나로 북한의 지하시설까지 타격할 수 있는 가공할 무기라는 평가를 받는다.

군 당국에 따르면 B-52는 미국이 한국을 비롯한 핵심 동맹에 제공하는 '핵우산' 3대 전력 중 하나로 꼽힌다. 미국의 3대 전력으로는 대륙간탄도미사일(ICBM)과 잠수함발사탄도미사일(SLBM), B-52 등 전략폭격기가 꼽힌다.

B-52는 길이 48m, 너비 56.4m, 무게 221.35t에 최대 항속거리가 1만6000㎞에 달한다. 최대 31t의 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상의 거리를 재급유 없이 날아가 폭격 후 돌아올 수 있다.

최대 상승고도는 약 16.8㎞로, 고(高)고도 침투가 가능하다. 약 907㎏의 재래식 폭탄 35발과 순항미사일 12발 등을 장착할 수 있다. 사거리 200∼3000㎞의 공대지 핵미사일도 탑재 가능하다.

특히 사거리 2500㎞인 공중발사 순항미사일(AGM-86)과 사거리 3000㎞의 핵탄두 스텔스 순항미사일(AGM-129)은 가공할 위력을 자랑한다.

이들 미사일의 폭발력은 200kt(킬로톤·1kt는 다이너마이트 1000t 위력)에 달한다. 사거리 200㎞인 공대지 핵미사일(SRAM)의 폭발력은 170kt 수준인 것으로 전해진다.

아울러 지하 벙커를 파괴하는 '벙커버스터'를 탑재, 전시에 지하시설까지 효과적으로 타격할 수 있다는 점에서 북한이 가장 부담스러워 한다.

B-52 등 미국의 전략폭격기들은 북한의 무력 도발 등 한반도에 위기가 고조되면 모습을 드러내 '무력시위'를 하며 억제력을 발휘해왔다. 실제 B-52는 북한의 3차 핵실험 직후인 2013년 3월에도 한반도 상공에 출격한 바 있다. 당시 북한은 미국의 전략폭격기가 한반도 상공에서 훈련하는 데 대해 반발하며 민감한 반응을 보였었다.