앞서 서울대는 예비조사위원회를 꾸려 지난해 10월부터 한 달 간 예비조사를 했지만 명확한 결론을 내리지 못한 채 ‘본조사를 통해 명백히 가려야 할 사안’으로 마무리한 바 있다.

18일 자유한국당 이종배 의원실이 서울대로부터 제출받은 자료에 따르면 서울대 연구진실성위원회는 조 수석 논문 표절 의혹과 관련해 조사위원회를 구성해 본 조사를 진행할 예정이다.

연구진실성검증센터는 2014년 당시 김상곤 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자의 논문 표절 의혹을 처음 제기한 연구 부정행위 검증 민간기관이다. 보수 언론사 '미디어워치'의 산하 기관이기도 하다. 김 후보자 외에도 그동안 조국, 강경화 등의 논문 표절 의혹을 트위터 등에 제기해 왔다.

앞서 연구진실성검증센터는 조 민정수석이 학술지 논문들 중에서 15편이 부적절행위 또는 부정행위에 연루돼 있다고 이미 지난해 5월 밝힌 바 있다. 당시 검증센터는 서울대 진실위에 적극적인 조사를 요구하면서“조만간 조 수석이 그간 자기표절을 어떻게 해왔는지 해설보고서도 작성·공개해 서울대 진실위가 이런 문제를 과연 객관적으로 조사·판정하는지 국민들이 감시하도록 할 방침”이라고 말했다.

조사위원회가 꾸려져 본조사가 진행되면 120일 이내 본조사 결과 보고서를 연구진실성위원회에 제출하게 된다. 연구진실성위원회는 해당 보고서를 검토하고 심의한 뒤 연구윤리 위반의 유형과 정도를 판정할 예정이다.

하지만 연구진실성위원회는 지난 2013년 조국 당시 법학전문대학원 교수의 논문 자기표절 의혹에 대한 조사에 착수, 표절이 아니라는 결론을 낸 바 있다.

문제가 되는 부분은 조 수석이 1989년 서울대 법대 대학원에 제출한 석사학위 논문 ‘소비에트 사회주의 법·형법이론의 형성과 전개에 관한 연구’에서 학과 선배였던 김도균 씨(현 서울대 법대 교수)가 그 전해 한 학술지에 게재한 논문에서 8문장 342자, 즉 논문 한 쪽의 절반 분량을 글자 하나 틀리지 않고 베꼈다. 그런데도 조 교수는 각주(脚註)에 독일어 원서에서 직접 인용한 것처럼 썼다는 것이다.

2013년 당시 조 교수는 “인용된 문헌은 내가 직접 읽은 것이기에 (김 교수의) 논문을 재인용하지 않고 원문을 직접 번역했다. …정밀하게 비교해 보면 인용된 외국 문헌의 문장의 배치나 번역에 차이가 있음을 발견할 수 있을 것이다”라고 답한 바 있다.

한편 이날 선대인 선인경제연구소 소장은 자신의 페이스북을 통해 “조국 교수 논문은 이미 2013년 표절이 아닌 것으로 결론이 난 바 있다”며 “비열한 문재인 정부 개혁 무력화 시도”라고 강하게 비난했다.

이어 서울대학교가 조국 수석의 논문 표절시비를 가리기 위한 조사에 착수한 것을 거론하며 “변희재가 세운 연구진실성검증센터가 또 시비를 걸어 의혹을 따지게 되는 모양”이라면서 “이걸 가지고 조선(일보) 등은 굉장한 문제가 있는 양 몰아가고 있다”고 비판했다.