여권 고위 관계자는 15일 한 언론과의 통화에서 “애초 7월 하순쯤 장관급 인사 9명가량을 교체하는 인사를 염두에 두고 검증 작업을 진행했는데, 시점이 좀 더 늦춰질 가능성이 있다”며 “내년 국회의원 총선거에 나설 인사들을 제외하고 적임자를 찾는 게 쉽지 않다”고 밝혔다.

여권 관계자는 “최근 북한 목선 사고뿐 아니라 해군 2함대 사령부의 거동수상자 조작 사건은 그냥 넘어갈 수 없다는 기류가 있다”고 설명했다.

이런 가운데 유임으로 가닥이 잡힌 것으로 관측되는 이낙연 국무총리에 대해 관심이 쏠리고 있다.

당초 여권에선 이 총리가 호남 출신이고, 현재 PK 민심이 좋지 않은 점 등을 감안할 때 'PK 총리'가 이 총리의 후임으로 제격이라고 보는 시각이 있었지만, 인물 찾기가 쉽지 않았다는 후문이다.

결국 잠정적으로 내린 결론이 김진표 의원이라는데, 호남 출신이긴 하지만 친기업적 경제통 다선 의원이라는 점이 점수를 높게 받았고 문희상 국회의장도 김 의원의 총리 지명에 힘을 보탠 것으로 알려졌다.

이후 김 의원 측은 이미 청문회 준비까지 마친 상태라는 소문까지 나돌았다는데, 그러나 청와대는 한국당이 신임 총리의 국회 인준을 강력히 방해할 경우 국정혼선을 초래해 내년 총선에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 정무적 판단에 따라 '이낙연 총리 유임'을 결정했다는 것이 정치권의 얘기다.

특히 이달 들어 일본의 경제보복이 단행되면서 대표적 일본통인 이 총리가 사태 해결 때까지 필요하다는 판단도 한 요인으로 작용한 것으로 알려졌다. 이 총리는 동아일보 재직시절에 도쿄 특파원을 지냈고 한일의원연맹에서 오랜 기간 활동해 일본 고위층에 두터운 인맥을 구축하고 있는 것으로 알려졌다.

일각에서는 아베 일본총리와 친분이 두터운 신동빈 롯데그룹 회장을 매개로 막후에서 사태 해결을 위해 동분서주하고 있다는 이야기도 들리고 있다.

결국 2년 2개월째 총리직을 수행하고 있는 이 총리가 유임으로 가닥이 잡히면서 이 총리는 3개월만 더 재직하면 '최장수 총리'에 등극하게 될 전망인데, 최장수 총리는 이명박 정부 당시 김황식 전 총리로 2년 5개월 동안 총리를 지냈다.