17일(현지시간) 영국 일간 데일리스타는 "지구로 거대한 소행성이 날아오고 있다"는 나사 발표를 인용해 미국 동부시간 21일 오후 9시 45분쯤 엄청난 크기의 소행성이 지구 궤도에 접근할 것으로 예상된다고 보도했다.
소행성의 크기는 지름 670m(미터)~1.5km(킬로미터) 사이로 추정되며 초당 11.68km, 시속 4만2,047km로 이동하고 있다고 나사는 설명했다. 이 소행성은 1997년 1월 한 점성술사에 의해 관측된 것으로 당시 136796(1997 BQ)라는 이름이 붙었다.
아폴로 소행성으로 분류되는 이 소행성은 현재 지구와 태양 사이 1억 5,500만km에 이르는 1.3천문단위 내에 들어올 것으로 예상돼 '근지구' 물체로 등록된 것으로 알려졌다.
앞서 나사는 보고서를 통해 직경 1km의 소행성도 지구를 파괴할 수 있다고 했다. 소행성 충돌은 전 세계에 지진과 쓰나미 등을 일으킬 수 있다.
현재 NASA는 지구게 위협이 될 가능성이 높은 소행성에 탐사선을 충돌해 궤도를 수정하는 ‘다트’(DART·Double Asteroid Redirection Test) 임무를 주도하고 있는 것으로 알려졌다. 이 기술의 효용성이 입증된다면 인류는 위협적인 소행성을 피할 수 있는 수단을 갖게 될 것으로 기대되고 있다.
전문가들은 소행성의 발견과 지구에 미치는 영향 등을 분석하며 해당 사례들이 매우 좋은 행성 방어 훈련이 됐을 것이라고 평가했다.
나사는 "직경이 약 10km에 이르는 소행성이 6,500만 년 전 유카타반도를 강타했을 때 공룡의 멸종을 불렀던 것으로 생각된다"고 설명했다.
현재 천문학자들은 지구를 위협하는 소행성과 혜성 및 기타 물체 2,000여 개를 추적하고 있다. 나사는 21일 지구 궤도로 접근할 이 소행성을 추적하고 있다.