[신소희 기자] 실외 마스크 의무 착용 지침 변경 여부가 빨라도 다음 달 초에나 결정될 전망이다. 방역 조치 대폭 완화에 따른 우려 속에 '위드 마스크' 기조가 유지될 수도 있어 보인다.

 

21일 방역 당국에 따르면 당초 정부의 실외 마스크 의무 지침은 이달 내에 해제될 가능성이 있었다. 정은경 질병관리청장은 지난 15일 사회적 거리두기 조정안 발표 당시 "실외 마스크의 경우 2주 정도 유행 상황을 보고 그 당시 위험도를 평가할 예정"이라고 밝힌 바 있다.

 

방역 당국은 검토 시기를 늦추고, 좀 더 신중을 기하는 모양새다. 손영래 보건복지부 중앙사고수습본부 사회전략반장은 지난 20일 브리핑에서 실외 마스크 조정 여부와 관련해 "이번 주가 아니라 다음 주부터 조금 더 검토하게 될 것"이라며 "충분히 논의하면서 상황을 보며 결정하도록 하겠다"고 말했다.

 

실외 마스크 의무는 코로나19 유행 상황이 안정된 여러 국가에서 해제됐다. 싱가포르와 뉴질랜드는 실내 마스크는 유지하되 실외 마스크 의무는 해제했다. 미국과 독일, 프랑스는 대중교통에서만 마스크를 쓰면 된다. 영국과 일본은 마스크 의무를 전면 해제했다.

 

이에 정부도 코로나19 유행이 가라앉자 실외 마스크 해제 필요성을 검토했고, 거리두기 해제와 함께 실외 '노마스크'에 대한 국민들의 기대감도 높아졌다.

 

하지만 거리두기 해제에 마스크 의무 해제까지 더해지면 방역 긴장감이 지나치게 이완될 수 있다는 우려가 제기된다. 아직 주간 평균 확진자 수가 10만명대라 유행 자체가 끝났다고 보기 어렵고 고령층 위중증·사망자 비율도 높다.

 

이런 가운데 5월에는 근로자의 날, 어린이날, 어버이날 등으로 사람 간 이동·접촉 많아 실외마스크 해제 등 추가 방역완화 지침이 더 연기될 가능성이 있다.

 

향후 재유행 상황을 감안하면 마스크 의무화 조치를 쉽게 풀어선 안 된다는 지적도 나온다. 다시 방역조치 강화할 때 심리적 저항감으로 마스크 착용 의무가 잘 지켜지지 않을 경우, 유행 상황을 더 악화시킬 수 있어서다.

 

전문가들은 올 가을에 유행 상황이 한 차례 더 올 것으로 보고 있다. 정재훈 가천대 예방의학교 교수는 질병관리청 주최 '과학 방역 심포지엄'에서 올 하반기 120만 명대 중규모 유행이 올 것으로 내다봤다. 정은옥 건국대 수학과 교수는 올해 11월에서 내년 초 사이 재유행을 전망했다.

 

인수위도 제동을 걸고 나섰다. 하루 100명 이상 사망자 발생과 재유행, 신종 변이 위협 등을 고려할 때, 방역조치 완화에 속도조절이 필요하다는 것이다. 안철수 대통령직인수위원장은 "실외 마스크 프리선언은 보다 신중해야 한다"며 "섣불리 방역 해제를 하지 않도록 당부드린다"고 밝혔다. 

 

비용 대비 마스크가 갖는 감염예방 효과와 방역 긴장감 유지 필요성 등을 고려하면 마스크 지침은 당분간 변경되기 어려울 수도 있다.