[김민호 기자]  태국에서 체포된 김성태 전 쌍방울 그룹 회장이 예상과 달리 '자진귀국'을 결정하면서 수사기관에서 그가 할 진술에 관심이 쏠리고 있다. 특히 그는 이재명 더불어민주당 대표의 '변호사비 대납' 의혹 규명의 '키맨'이다.

13일 법조계, 쌍방울그룹 측 등에 따르면 태국 이민국에 체포된 김 전 회장은 전날 불법체류 신분을 인정하고 자진 귀국 의사를 밝혔다. 당초 그는 이날 오후 5시30분께 인천국제공항에 도착할 것으로 알려졌지만, 주말 이후에야 인천공항을 통해 입국할 것으로 보인다. 태국 현지에서 긴급 여권을 발급받는 데까지 시일이 걸릴 것으로 예상되면서다.

이와 관련 쌍방울 관계자는 한 언론과의 통화에서 “김 전 회장이 ‘귀국해서 검찰 수사에 협조하겠다’ ‘밝힐 것은 밝히고 아닌 것은 아니라고 하겠다’고 말했다”면서 “김 전 회장은 ‘회사에 대해 미안하다. 더 이상 피해를 안 주도록 하겠다’고도 했다”고 전했다. 이 관계자는 복수의 언론보도와 다르게 “김 전 회장은 13일 한국으로 들어가는 항공편에 탑승할 것”이라고 했다.

김 전 회장은 현재 수원지검이 수사 중인 쌍방울 그룹 각종 비리 의혹의 핵심 인물이다. 그는 2018~2019년 계열사 등 임직원 수십 명을 동원해 640만 달러를 중국으로 밀반출 해 북한에 건넨 혐의를 받고 있다.

하지만 김 전 회장이 특히 주목 받고 있는 이유는 그가 이 대표의 '변호사비 대납 의혹'과 관련된 인물이기 때문이다.

변호사비 대납 의혹은 이 대표가 경기도지사로 재임 중이던 2018년 이 대표의 공직선거법 위반 사건을 맡은 변호인들에게 쌍방울 그룹 전환사채 등으로 거액의 수임료가 대납됐다는 내용이다. 이 의혹은 지난해 더불어민주당 대통령 선거 경선 과정에서 처음 제기됐다.

같은 해 10월 깨어 있는 시민연대당이 이 대표를 공직선거법상 허위사실 공표 혐의 등으로 고발하며 수사가 시작됐다. 당시 깨어 있는 시민연대당은 이 대표가 선거법 위반 혐의로 재판을 받을 당시 변호사비로 3억원을 썼다고 밝혔지만, 실제로는 특정 변호사에게 현금과 상장사 주식 등 20억여 원을 준 의혹이 있다고 주장했다.

김 전 회장 측은 자진귀국 방침을 알리며 적극적인 수사 협조의 뜻을 전했다. 이에 따라 그가 향후 수사기관에서 열게 될 '입'에 많은 이목이 쏠리게 됐다.

김 전 회장은 이 대표와 쌍방울의 유착 관계 관련 의혹을 풀 열쇠라는 평가도 받는다. 김 전 회장은 이 대표의 측근으로 분류되는 이화영(구속기소) 전 경기도 평화부지사를 2011년 10월부터 2017년까지 고문으로 위촉, 급여 1억8,050만 원을 지급한 것으로 조사됐다. 2015년 5월부터는 법인카드도 함께 제공하며 특별한 관계를 유지해왔다. 고문 계약이 끝난 2017년 3월부터는 사외이사로 영입해 총 3,800만 원을 지급한 것으로 파악됐다.

이 전 부지사는 2017년 3월부터 쌍방울 사외이사로 지내다가 이 대표가 경기도지사로 당선되자 인수위원회에서 기획운영분과위원장을 맡으며 사외이사직을 그만뒀다. 이어 이 대표가 경기도지사이던 시절 2018년 8월부터 2020년 1월까지 경기도 평화부지사로 재직했다.

이 전 부지사는 대북 관련 정책을 담당하는 경기도 평화부지사로 지내면서, 쌍방울 그룹의 대북사업 편의를 봐준 대가의 뇌물을 수수한 혐의로 재판을 받고 있다.

여당에서는 이런 내용 등을 토대로 이 대표와 쌍방울 사이에도 유착 관계가 있을 수 있다며 공세를 퍼붓고 있다.