[김승혜 기자] 이스라엘 군 당국이 간밤 하마스 근거지인 가자 지구에서 지상 병력을 동원해 작전을 수행했다고 밝혔다.

이스라엘방위군(IDF)은 26일(현지시간) 소셜미디어 X(구 트위터) 계정을 통해 성명을 내고 "전투의 다음 단계 준비 차원에서 북부 가자에서 작전을 수행했다"라고 밝혔다.

IDF는 "탱크와 보병 부대가 수많은 테러리스트 무리와 인프라, 대전차미사일 발사 초소를 공격했다"라며 "군인들은 이후 해당 지역을 떠나 이스라엘 영토로 돌아왔다"라고 했다.

팔레스타인 무장 정파 하마스가 지난 7일 이른바 '알아크사 홍수' 기습을 감행한 이후 이스라엘은 그 근거지인 가자 지구를 연일 보복 공습했다. 아울러 대규모 지상군 투입도 꾸준히 예고해 왔다.

IDF는 성명과 함께 공격 당시 모습도 공개했는데, 여러 대의 탱크가 줄지어 장벽을 뚫고 들어가는 모습과 포탄을 발사하는 모습, 가자 지구 건물이 폭격을 받고 연기를 뿜는 모습 등이 담겼다.

이번 공격은 알아크사 홍수 기습 이후 지상 전투로는 상당히 큰 규모로 평가된다. 다만 투입된 병력이 이후 복귀했고, IDF가 '다음 단계'를 예고한 만큼 이번 공격을 본격적인 지상군 투입으로 보기는 어렵다.

이날 IDF의 발표에 앞서 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 전날인 25일 저녁 TV 연설에서 "우리는 존재를 위한 작전의 한복판에 있다"라며 지상전 착수 의지를 재확인한 바 있다.

네타냐후 총리는 ▲군사·통치력 파괴를 통한 하마스 제거 ▲하마스 억류 인질 귀환을 이번 전쟁 목표로 제시하고, "지상 급습을 준비하고 있다"라고 했다. 다만 그 규모와 시기에 관해서는 말을 아꼈다.

이와 관련, 월스트리트저널(WSJ)은 같은 날 소식통을 인용해 이스라엘이 미국의 요청으로 지상전 연기에 동의했다는 보도가 나오기도 했다. 이스라엘은 전쟁내각의 결정을 통해 지상전 착수 시기를 결정할 전망이다.

알자지라 등에 따르면 충돌 발생 20일째인 이날 기준 가자 지구에서는 이스라엘의 공격으로 최소 6,546명의 팔레스타인 사망자가 나왔다. 그러나 팔레스타인 보건부 발표를 토대로 한 사망자 수에 의문도 제기된다.

이스라엘 측 사망자는 비교적 초기에 집계된 1,400명 수준을 유지하고 있으며, 가자에 비해 상대적으로 이스라엘의 공격이 뜸한 서안 지구에서는 사망자가 100명이 넘은 것으로 알려져 있다.

이날 알자지라 소속 기자 와일 다흐두흐의 자택이 이스라엘 폭격을 받으면서 그 배우자와 자녀들이 사망했다는 소식이 알려지기도 했다. 현재까지 이번 분쟁으로 사망한 언론인은 최소 24명이라고 한다.

이스라엘은 북부 레바논 접경에서도 이란의 지원을 받는 무장 단체 헤즈볼라와 간헐적 교전을 이어가고 있다. IDF는 이날도 레바논에서 IDF 무인기를 향해 발사된 지대공 미사일을 요격했다고 밝혔다.