[신소희 기자] 하얀 입김이 절로 뿜어져 나오는 지난 29일 오전 서울 영등포구의 한 고물상 앞. 허리가 약간 굽은 채 소형 리어카에 폐지와 빈 병을 모아 온 강승림(84)씨는 고물상 앞에 다가서자 힘에 부친 듯 리어카를 털썩 내려놨다.

30일 뉴시스 취재 결과, 29일 오전 9시 기온은 영등포구 기준 -1.4도, 체감온도는 -0.2도까지 내려간 상태였다. 폐지 등을 수거하느라 몸에 열이 났는지 강씨 옷 위로 하얀 연기가 일고 있었다.

강씨가 가로로 펴 쌓아 올린 폐지더미는 가슴팍 높이까지 닿고 있었는데, 최근 내린 눈 때문인지 곳곳이 눅눅해져 상태가 좋지 않았다.

인근 쪽방촌에 산다는 강씨는 "아침부터 몇 시간을 이렇게 모아서 가져가도 2,000원 정도만 받는다. 예전에는 6,000원 정도는 받았는데 지금은 그 절반도 못 받는다"라며 "그래도 한 푼이라도 더 벌어야 하니 어쩔 수 없다"고 말하며 한숨 쉬었다.

뒤이어 김유순(73)씨가 소형 리어카에 싣고 온 폐지와 빈 병을 팔아 3,300원을 손에 쥐었다. 김 씨는 이날 오전 6시부터 3시간 동안 수십 군데를 돌아다니며 폐지 등을 모아왔다고 했다.

허리에 장애가 있다는 김 씨는 복용하는 약 등에 건강보험이 적용되지 않아 어쩔 수 없이 폐지 수거를 한다고 했다. 그는 "혼자 사니까 마음도 춥고 그런 게 힘들지. 그래도 자식들에게 손 벌리지 않으려고 하는 거"라고 전했다.

최근 연일 영하권 날씨가 이어지고 있는 가운데, 한파 등 생사 문제를 겪을 수 있는 상황임에도 폐지 수거 일을 놓지 못하는 노인 수가 전국에 4만 명이 넘는 것으로 조사됐다. 보건복지부에 따르면 우리나라 폐지 수집 노인 수는 4만2,000명에 달하는 것으로 추계됐다.

또 한국노인인력개발원이 지난 6월부터 폐지 수집 노인 1,035명을 직접 만나 일대일 조사를 실시한 결과, 폐지 수집 노인들은 일주일 평균 6일 하루 5.4시간을 일해 월 15만9,000원을 벌었다. 하루 평균 수입은 6,225원, 시간당 수입은 1,226원으로 최저임금의 13%에 불과했다.

폐지 수집 노인 10명 중 8명 이상은 경제적 목적 때문에 폐지를 줍고 있다고 답하기도 했다. 조사에 참여한 노인 중 54.8%는 '생계비 마련' 때문에, 29.3%는 '용돈을 벌기 위해'  폐지를 줍는다고 답했다. '건강 관리' 이유는 9.1%로 나타났다.

문제는 지난 몇 년간 폐지 단가가 큰 폭으로 떨어져 고된 육체노동에도 정작 손에 쥐는 돈은 점점 줄어들고 있다는 점이다.

실제 지난 2021년 12월 ㎏당 156원과 153원을 기록한 폐신문지와 폐골판지는 2년이 지난 이달 기준 각각 128.5원과 76.4원으로 반값 가까이 떨어졌다. 그에 반해 물가는 큰 폭으로 올라 실질 가처분 소득은 크게 준 상황이다.

아울러 최근 잦은 눈과 비로 인해 폐지 품질이 떨어져, 기껏 수거해와도 제값을 받기 어렵다는 게 이들의 설명이다. 종로구의 한 고물상 주인은 "최근 눈이나 비가 많이 왔는데, 폐지가 물에 젖으면 본래 가격의 80% 정도만 돈을 쳐준다"라고 말했다.

이 같은 상황에 복지부는 내년 1월부터 지자체를 통해 폐지 수집 노인 전수조사를 실시하고 관리체계를 구축해 지원하기로 했다. 1분기(1~3월) 내에 전체 명단을 확보하고 내년 상반기 중 지원 성과를 발표할 계획이다.

또 노인 일자리 사업과 연계해 폐지 수집 노인에게 더 높은 소득과 안전을 보장할 방침이다. 일대일 조사로 행정복지센터 및 노인 일자리 수행기관에 연계해 노인 일자리 사업을 설명하고 참여 신청을 할 수 있도록 지원한다.