지난해 5월 안보실장 자리에서 물러난 지 1년도 안 돼 다시 핵심 외교포스트로 복귀하게 됐다. 

김 전 실장은 최근 교체 사실이 알려진 권영세 현 주중 대사의 후임으로 내정돼 앞으로 중국정부의 아그레망 부여, 박근혜 대통령에 의한 최종 임명 등 절차를 앞두고 있는 것으로 전해졌다.

이번 인사는 세월호 사건 이후 청와대의 초동 대처 적절성 여부를 둘러싼 논란 끝에 안보실장직을 떠난 그에 대한 박근혜 대통령의 여전히 두터운 신임을 확인하는 것이라는 평가가 지배적이다. 

김 전 실장 내정 과정에선 청와대 국가안보실장과 국방부장관을 지내며 쌓은 안보외교분야 전문성, 박근혜정부 국정철학의 이해도가 높다는 점, 중국인사들과의 접촉을 감안해 중량급 인사를 파견해야 한다는 점 등이 고려된 것으로 알려졌다.

청와대 한 관게자는 "특히 군 출신이면서 국회의원을 지냈으며 청와대 실장 자격으로 내각의 일원으로 일했다는 점, 국가안보실장 시절 외교업무를 하면서 국방과 외교 분야에서 역량을 겸비하게 된 점이 발탁 배경으로 작용햇을 것"이라고 전했다.

김 전 실장은 그간 대표적인 매파로서 박 대통령의 곁에서 대북문제에 관해 줄곧 강경한 목소리를 내온 만큼 일련의 절차를 거쳐 중국대사관 부임이 확정되면 기존 대북정책 기조에 근거해 우리정부의 입장을 중국측에 전달할 것으로 예상된다.

앞서 김 전 실장은 세월호 사고의 후폭풍이 거세던 지난해 5월22일 사표를 제출했고 박 대통령은 이를 수리했다.

박근혜정부 출범 이후 안보분야의 실세로 불리면서 줄곧 청와대에서 박 대통령의 신뢰를 받아왔던 그는 세월호 참사 이후 "청와대 국가안보실이 '재난의 컨트롤타워'는 아니다"라고 해명한 뒤 책임회피 논란에 휘말리기도 했다.

한편 일각에서는 외교관 출신이 주로 가고 있는 주미대사와 비교해 볼 때 중국에 상대적으로 너무 비중을 두는 모습으로 보일 수 있다는 지적도 나오고 있다.

특히 현 정부 출범 직후인 2013년 초 북한의 계속된 도발 위협 속에 3개월 동안 집으로 퇴근하지 않고 청와대 인근에서 숙식을 해결하며 상황을 관리하기도 했다.