특허권을 발급받은 신규 면세점 사업자들이 시장에 제대로 안착하기 위해서는 3대 악재를 극복해야 한다는 목소리가 높다.

가장 큰 문제는 우리나라를 찾는 중국인 관광객이 고고도미사일방어(THAAD·사드) 체계 배치 정국 이후 크게 감소하고 있다는 점이다.

한국관광공사에 따르면 중국인 관광객은 사드 배치와 관련해 우리나라와 중국이 외교적 마찰을 빚은 올해 7월부터 지난달까지 지속적인 감소세를 보이고 있다.

7월 중국인 관광객의 방한 숫자는 모두 91만7919명이였지만 8월부터 중국인 관광객은 급감한 것으로 집계됐다. 8월에는 87만명, 9월 72만명, 10월 68만명, 11월 53만명으로 지속적으로 감소했다.

사드 배치에 대한 중국의 보복 조치가 지속적으로 이뤄질 경우 향후 중국인 관광객의 방한 숫자는 더욱 급감할 수 있다는 것이 관련업계의 대체적인 전망이다.

이 경우 중국인 관광객에 대한 의존도가 높은 국내 면세점들이 가장 큰 타격을 입을 수밖에 없다. 국내 주요 면세점에서 중국인 관광객 매출 비중이 60%가 넘고 있기 때문이다.

사실상 중국인 관광객이 줄어들 경우 서울 시내면세점 매출에는 '빨간불'이 켜질 가능성이 높다.

또 다른 문제는 서울 시내면세점의 과밀화 현상이다. 올해 서울에서는 9개 시내면세점이 영업을 하고 있는 중이고 내년에는 13개로 늘어난다.

이 중 신규 면세점 사업자들은 모두 적자를 면치 못하고 있다.

두타면세점은 올해 상반기 160억원의 영업적자를 기록했다. 갤러리아면세점63은 174억원, 신세계 면세점은 175억원의 적자를 기록했다. SM면세점은 올해 상반기 140억원, HDC신라면세점은 80억원의 적자를 냈다.

내년에 새롭게 시장에 진입한 업체들이 기존 업체들과의 경쟁으로 시장에 안착하지 못할 가능성도 제기되는 이유다.

정부가 면세점 특허 수수료율 인상을 추진하고 있는 것도 변수로 꼽힌다.

기획재정부는 지난 9일 현행 면세점 특허수수료율을 매출액 대비 0.05%에서 매출 규모별로 0.1%에서 1.0%까지 인상하는 내용이 담긴 개정안을 입법예고했다.

매출이 2000억원 이하는 0.1%, 2000억원에서 1조원의 매출을 올리는 업체는 0.5%, 1조원 이상의 매출을 올리는 업체는 1%의 특허수수료율을 내년 1월부터 내야 한다.

문제는 새롭게 시장에 진입하는 업체도 이 같은 특허수수료율을 적용받는다는 점이다. 신규업체들의 매출이 대부분 2000억원 이하라고 가정할 때 이들은 기존보다 2배 높은 특허수수료를 내야 한다.

이와관련, 한국관광협회중앙회는 "정국이 혼란스러운 상황에서 특허수수료 인상에 대해 면세업을 비롯한 관광업계 등 관련 업계의 충분한 의견 수렴을 하지 않았다"라며 "사업의 연속성을 보장해주는 규제완화는 보류된 상황에서 규제강화 방안만 추진하고 있다"고 정부를 비판했다.

또 "특허수수료 인상은 국제경쟁력 약화로 이어진다"며 "이는 곧 여행업, 가이드 등 관광분야로도 전가될 수 있는 문제이기에 정부가 인상에 대해 심도있게 재고해야 한다"고 목소리를 높였다.